Fondata nel 1765 con il nome Det Musicalske Selskab (La Società Musicale), ha poi cambiato il suo nome in Musikselskabet Harmonien. I cittadini Bergen fanno spesso riferimento al complesso come “Harmonien” (l’Harmony).

Dopo la prima guerra mondiale ci fu un forte interesse nelle maggiori città norvegesi di Bergen e Kristiania (Oslo in seguito) ad avere orchestre più grandi. Nel 1919 l’orchestra di Bergen fu riorganizzata, utilizzando 40 musicisti a tempo pieno professionisti. A partire dal 2015 l’orchestra ha 101 musicisti.

L’orchestra ha avuto una lunga tradizione di eseguire musica contemporanea. La seconda sinfonia di Ludwig van Beethoven fu eseguita a Bergen nell’anno in cui era stata pubblicata 1804, ancor prima che fosse eseguita a Berlino. Il compositore di nato a Bergen Edvard Grieg aveva stretti legami con l’orchestra, e fu direttore artistico dal 1880 al 1882. Ha anche lasciato in eredità una parte del suo patrimonio a un fondo che continua a fornire un sostegno finanziario per l’orchestra. Altri compositori hanno servito come direttori principali dell’orchestra, tra cui Arvid Fladmoe, Johan Halvorsen, Iver Holter, Richard Henneberg, Olav Kielland e Per Winge. Il compositore Harald Sæverud fu spesso invitato a dirigere le proprie opere e l’orchestra continua a commissionare ed eseguire nuove composizioni regolarmente. Altri compositori che hanno diretto le proprie opere con l’orchestra sono Aaron Copland, Karl Nielsen, Jean Sibelius, Witold Lutosławski, Lukas Foss e Krzysztof Penderecki. Nel 1953 fu avviato il Festspillene i Bergen e Leopold Stokowski fu incaricato di dirigere l’orchestra. Altri direttori al Festival di Bergen sono stati Eugene Ormandy e Sir Thomas Beecham.

Il direttore d’orchestra americano Andrew Litton diventò direttore principale nel 2003 e direttore artistico nel 2005. Nel 2002 l’orchestra cominciò a registrare le opere complete orchestrali di Edvard Grieg, la prima orchestra Norvegese a farlo. Il direttore norvegese Ole Kristian Ruud e l’orchestra registrarono la fine dei 7 CD per la BIS nel 2005. Litton ora ha il titolo di direttore laureato con l’orchestra. L’attuale direttore principale dell’orchestra è Edward Gardner da ottobre 2015, con un contratto iniziale di 3 stagioni.[1][2]

Molti membri dell’orchestra insegnano presso l’Accademia di Musica di Grieg, che è un conservatorio di musica all’interno dell’Università di Bergen.